A partir d'archives inédites, N. Werth revient sur cette période de l'histoire soviétique où Staline appelle à l'élimination des "éléments contre-révolutionnaires". Il décrit les modalités de la Terreur, analysant les motivations de ses agents et la répartition géographique, économique, politique de la répression. Avec une partie consacrée à l'étude des victimes.
Présentation des méandres de l'univers soviétique sous Staline. N. Werth montre en quoi le stalinisme, dans la suite du léninisme, impose une ligne du parti fixée d'en haut, élimine déviationnistes et opposants, et surveille la pensée pour établir une vérité totale. Le marxisme était l'exaltation d'un avenir postcapitaliste meilleur, le stalinisme fut l'exaltation d'une société asservie.